Helden zijn vrouwen en mannen met een passie. Een passie voor sport, ondernemen, reizen, literatuur, muziek, wetenschap, design, … ‘Mensen zijn Media’ wil Vlamingen inspireren, daarom komt in deze rubriek elke keer een held aan het woord.
Stel je eens even voor dat het glas waaruit je drinkt je interieur opfleurt, het milieu ten goede komt, mensen aan een job helpt, schoolgaande kinderen een maaltijd schenkt en bovendien ook nog eens best betaalbaar is. Kortom, een mooi glas dat de afvalberg verkleint en een toekomst biedt aan vele gezinnen. Te mooi om waar te zijn? Neen hoor, IWAS (‘ik was’ in het Engels) – een platform voor geüpcyclede producten en herwerkt afval tot toffe gebruiksobjecten – maakt dit allemaal mogelijk! Financieel ondernemer Dries Moens legt uit waar het hem met zijn bedrijf om te doen is.
Waarvoor staat IWAS?
“IWAS wil de toon zetten in geüpcycled design. Met een assortiment dagelijkse gebruiksvoorwerpen geeft ons platform een tweede leven aan afgedankte materialen zoals glas, ook met autobanden en verpakkingen gaan we aan de slag. Het resultaat is een collectie stijlvolle en kleurrijke ontwerpen die, zoals je aangaf, – niet alleen je huis opfleurt, maar ook in de gemeenschappen van de buitenlandse producenten het mooie weer maakt. Samen met hen steunt IWAS lokale initiatieven om afval te verminderen, onderwijs te promoten en armoede te stoppen.”
Toch houden jullie niet van de term liefdadigheid?
“Neen, noem wat wij doen alsjeblieft geen liefdadigheid. Wij doen namelijk niet aan liefdadigheid, wij maken mensen sterker. Daarom gaat onze opbrengst naar duurzame creatie van jobs en naar organisaties die upcyclen. We willen dat iedereen wint. Het afvalprobleem volledig oplossen, zullen we niet doen, maar misschien wel een beetje!”
Jullie ambitie is erg ruim?
“Wij zijn gedreven door wat wij ‘ontwikkelingssamenwerking 2.0’ noemen: geen goed doel an sich, maar een economisch, ecologisch en sociaal duurzaam model – bestaande uit een circulair upcyclingplatform waarbij producenten uit het buitenland in contact worden gebracht met de Europese markt – dat zowel de consument hier als de (productie)partners en hun gemeenschap ter plaatse het beste biedt.”
Een mooie doelstelling, hoe is het allemaal begonnen?
“Zo’n drie jaar geleden was ik op vakantie in India, waar ik volop genoot van natuur en cultuur. Uiteraard ging ik ook op zoek naar cadeautjes voor de thuisblijvers. Een van de geschenken die ik op de kop tikte, was een setje artisanale drinkglazen die Mikhail Solanki, een lokale ondernemer, maakte van flessen die argeloos op de berm waren gegooid. Die glazen bracht hij onder de noemer ‘Botl’ aan de man op vlooienmarktjes, een souvenir voor toeristen die een iets duurzamere herinnering wilden.”
De drinkglazen werden meteen uitgetest?
“Samen met twee vrienden, Maurice en Dale die in Goa wonen, hielden we diezelfde avond een testdrink in Maurice zijn bar. Zoals dat gaat, leidde een glas naar een volgende. De wetenschap beweert gelukkig dat enkele glaasjes de creativiteit stimuleren. Uiteindelijk vroegen we ons hardop af waarom een dergelijk product commercieel niet beter scoorde. Er zat een knap verhaal achter, ze lagen goed in de hand en waren ook gewoon mooi.”
Dus gingen jullie aan de slag?
“Door onze eigen kennis en ervaring in ondernemen krabbelden we die avond letterlijk een businessplan op de achterkant van een servet. Een slordig geschreven, maar degelijk plan om het bedrijfje Botl in een rendabele, lokale onderneming te veranderen. Zo werd IWAS geboren: een platform dat een brug slaat tussen de creativiteit in ontwikkelingslanden en de retailer in Europa.”
De volgende dag herinnerden jullie zich dat businessplan nog?
“Meer zelfs: ’s anderendaags bleek tijdens het ontbijt dat de nacht niks van ons enthousiasme voor het plan had doen afnemen. We wilden het nog altijd in de praktijk omzetten. We ontmoetten Mikhail en ook hij was snel gewonnen voor de ondersteuning die we hem aanboden. Omdat zijn glazen vrij duur waren – drieduizend roepies of zo’n veertig euro voor zes glazen – en hij te weinig kon produceren, slaagde hij er immers niet in zijn bedrijf verder te laten groeien.”
Welke meerwaarde bracht IWAS hem?
“Schaalgrootte, alleen grote volumes konden immers de prijs drukken, dus besloten we in Goa een nieuwe fabriek te bouwen die 35 mensen aan een job helpt en 1000 flessen per dag verwerkt. Die verwerking is ook goed voor het milieu, want anders zouden ze toch maar op de afvalberg terechtkomen. Statiegeld of glasophalingen zoals bij ons kent men er niet. De flessen worden gesorteerd, gewassen, versneden en gepolijst of gezandstraald tot het gewenste product: glazen die nu te koop zijn voor 24,95 euro voor zes stuks en intussen ook theelichtjes of geurkaarsen.”
IWAS kende een steile groei?
“Klopt! IWAS groeide de afgelopen drie jaar uit van kleinschalig initiatief tot circulaire speler met grote ambities en wereldwijde partners. Het is een volwassen upcyclingplatform geworden dat op brede schaal oude voorwerpen met een minimum aan extra grondstoffen omvormt tot nieuwe, aantrekkelijke producten. Een aanpak die in steeds meer domeinen weerklank vindt: van mode tot interieur, upcycling – of het herwaarderen en herbestemmen van afgedankte ‘grondstoffen’ – is hot & here to stay. Een beetje bewuste producent en consument weet immers dat we voorzichtig met onze omgeving moeten omspringen willen we onze toekomst even stralend als onze garderobe of ons interieur houden.”
Hebben jullie enig idee van de impact?
“Dat is natuurlijk moeilijk bij te houden, maar naar schatting hebben we tot vandaag ongeveer vijftig ton van de afvalberg gered. Bovendien hebben we een vijftigtal lokale families aan het werk gezet en kregen we al ruim honderd kinderen in vooral Indonesië daadwerkelijk op de schoolbanken. Fantastisch, toch? Die impact is direct voelbaar: een recente bestelling van een commerciële partner voor een eindejaarsactie is goed voor enkele tienduizenden bierflesjes die worden gerecycleerd of om en bij 6 ton aan glas dat niet ergens op een berm blijft liggen!”
Wat hopen jullie nog te bereiken?
“Het is misschien een verre droom, maar ooit hopen we het platform te kunnen uitbouwen, zodat het echt een grote impact heeft, liefst wereldwijd. Ook in Afrika en Zuid-Amerika zijn er mensen die fantastische dingen maken van afval en onze hulp goed kunnen gebruiken. Dat is, zoals ik al zei, een verre droom.”
IWAS steunen via de aankoop van hun duurzame producten? Neem dan gerust een kijkje op iwas.be.
Tekst: TV – Mensen zijn Media
Foto’s: © IWAS
